相传秦朝时，江南的一个小村庄中突然流行一种怪病。患病的人全身皮肤长出一粒粒大小不一的疙瘩，且奇痒难忍，直抓得鲜血淋淋、体无完肤才瘙痒暂缓。此病还有很强的传染性，没几天，村人就大多染病。村医束手无策，外地医生不敢前来，全村人只好任由病魔肆虐。
后来，有位术士说远在东海的一座小岛上，生长有治这种病的药。但岛上遍布毒蛇，草药又常被毒蛇压在身下，采之十分艰难。
终于，在一个老药农的指点下，几名壮丁挺身而出。他们在五月初五当天，带上雄黄酒登上蛇岛，边向毒蛇身上洒，边寻找草药。历尽千辛万苦，仅剩一人背回了两篓草药。村民用这种草的种籽煮水洗擦，仅三、五次病就好了。因为此药多在蛇身下发现，如同蛇的床一般，故起名“蛇床”，其籽即称“蛇床子”。
男女皆宜
蛇床子被历代医家视为治疗皮肤病、瘙痒症的要药。可广泛治疗诸如小儿癣、恶疮、皮肤湿疹、过敏性皮炎、头疮、妇女阴痒、滴虫性阴道炎等，多有显效。清代名医陈士铎在其《本草新编》中曾说蛇床子，功用颇奇，内外俱可施治，而外治尤良。”现代医学研究发现：蛇床子尚有类似性激素样作用，能提高机体的免疫功能，促进人体骨髄造血功能，保护肾上腺皮质。因而具有延缓衰老，减轻化疗毒副反应，延年益寿之效。
内服蛇床子，功用亦颇奇，它是一味有力的温肾助阳之品。宋代药学家雷敩曾说过：“此药令人阳气盛数，号曰鬼考也。”蛇床子补肾阳的说法，历代均有记载，自《神农本草经》始，称它能主“男子阴痿，久服轻身，好颜色”。《别录》亦载：“令妇人子脏热，男子阴强，久服令人有子。”东汉张仲景《金匮要略》有一名方“蛇床子散”，治妇人阴寒，温阴中坐药：蛇床子仁，一味末之，以白粉少许，和合相得，如枣大，绵裹纳之，自然温。诸如《药性论》称“大益阳事”，《日华子本草》云“暖丈夫阳气，助女人阴气”，评述更多，均赞其功。明代李时珍的解释是：“蛇床乃右肾命门三焦气分之药，神农列之上品，不独补助男子，而又有益妇人，世人舍此而求补药于远域，岂非贱目贵耳乎。”说得十分中肯。
当代很多名医也常用本品，借以温肾阳，暖子宫，多用之于男子阳痿，性机能减退，女子宫寒不孕等症，常配合熟地、山萸肉、茯苓、菟丝子、潼蒺藜、肉桂、淫羊藿等，确有疗效。
蛇床子还具有降压扩血管、降低心脏前后负荷、减轻心脏负担、减少心脏耗氧量等作用。因此临床用于抗心律失常作用时，应选择合适的剂量，特别是在静脉注射时。蛇床子还有松弛血管平滑肌的作用，对氯仿诱发的小鼠室颤、CaCl2诱发的大鼠室颤均有明显的预防作用，对乌头碱诱发的大鼠心律失常有明显的治疗效果，且能明显提高兔心室致颤阈。
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